우리나라를 포함한 동아시아에서 신규 폐암 환자의 절반 이상이 비흡연자로 보고되면서 흡연력 만으로는 폐암 발병 위험을 예측하고 예방하는 데 한계가 있다는 지적이 이어져 왔다. 최근 국내 비흡연자 폐암 발생의 주요 위험인자를 규명한 연구 결과가 나왔다.

서울아산병원 호흡기내과 지원준 교수, 내과 곽현석 레지던트 연구팀은 2016년부터 2020년까지 비소세포폐암 진단을 받은 비흡연자 3,000명과 폐에 이상이 없는 대조군 3,000명을 일대일로 짝지어 위험요인을 분석했다. 그 결과 ‘만성 폐질환 유무’가 비흡연자 폐암 발병의 가장 강력한 위험인자로 확인됐다. 흡연력이 없더라도 만성폐쇄성폐질환(COPD)이나 폐결핵 등 병력이 있는 경우 폐암 위험이 대조군보다 2.91배 높았다. 특히 COPD 환자는 위험이 최대 7.26배까지 높았는데, 폐의 만성적인 염증 반응이 폐암 발병에 기여했을 가능성이 높은 것으로 나타났다.

가족력과 사회·경제적 요인도 위험인자로 밝혀졌다. 1촌 이내 가족 중 폐암 환자가 있는 경우 발병 위험이 1.23배 높았고, 형제 자매가 폐암 병력이 있을 때 1.54배로 더 높았다. 비수도권 거주자의 폐암 위험은 수도권 거주자보다 2.81배, 실업 상태인 경우는 1.32배 높은 것으로 나타났다. 지역 간 산업·환경적 노출 차이, 의료 접근성, 경제적 요인 등이 건강 관리 및 의료 이용에 복합적으로 작용했을 것으로 분석됐다.

이번 연구 결과는 호흡기 분야 국제 학술지 「체스트」 최신호에 게재됐다.