늦은 가을쯤 대형 마트나 전통시장을 다녀보면 생소한 모양의 울퉁불퉁한 감자(?)를 볼 수 있다. 몇 년 전까지만 해도 흔하게 볼 수 없던 것이다.  

그것은 일명 ‘돼지감자’인데, 3-4년 사이 유행인 듯 당뇨인들의 필수 보조제가 된 것 같다.  

‘감자’라고 하니 몸에 해로운 게 뭐가 있을까 싶기도 한데, 과연 당뇨에 좋다라고 할 수 있을 지 돋보기를 끼고 들여다 볼 수 밖에 없다.

돼지감자는 뚱딴지라는 이름으로 찾아보면 더 쉽게 찾을 수 있다.

인터넷에 검색을 하니 ‘뚱딴지(문화어: 뚝감자)는 국화과에 속하는 여러해살이 풀이고, 돼지감자라고도 부르며, 북아메리카가 원산이다.

그 쓰임새는 덩이줄기를 가축 사료나 알코올 제조 원료로 쓰며, 식용하기도 한다. 최근에 천연 인슐린으로 주목받고 있다.’라고 나온다.

천연 인슐린이라고 하니 눈이 번쩍 뜨이지 않을 수 없다. 병원에서는 왜 이것을 먹으라고 하지 않을까?

일명 당뇨식품으로 각광을 받기 시작한 이유는 천연 인슐린이 함유되어 있어서가 아니라 ‘이눌린’이란 성분 때문이라 할 수 있다.

이눌린(inulin)은 덩이뿌리에 들어있는 과당 중합체로 말린 돼지감자의 경우 75%가 함유되어 있다.

이눌린은 사람의 소화효소에 의해 분해되지 않고 장내 미생물에 의해 발효되어 배변기능을 촉진하는 효과가 있다.

분해된다면 과당의 형태로서 혈당치를 급격하게 올리지는 않으며, 열량이 낮아 비만을 개선하거나 대장암을 억제하는 등의 효과를 기대하고 있다.

하지만 일선 병원에서 당뇨인들에게 돼지감자를 권장 할만큼의 항당뇨 효과에 대한 근거를 뒷받침할만한 관련 연구는 아직 부족한 실정이다.

돼지감자의 주요 성분은 당질로서 감자, 고구마와 같이 열량을 가지고 있다. 100g당 일반 감자와 돼지감자에 열량은 각각 77kcal, 73kcal, 당질은 17g으로 비슷하다.

돼지감자를 말린 가루로 섭취하거나 진액으로 섭취한다면 일반 감자를 섭취하는 것과 별반 차이가 없을 것으로 사료된다. 

또한, 이눌린은 과다 섭취할 경우 평소 소화기능에 장애가 있는 분에게 복통이나 설사를 유발할 수도 있고, 감자만큼 많이 함유되어 있는 포타슘은 신장합병증이 있는 당뇨인에게 고포타슘혈증을 일으키기도 하므로, 돼지감자 섭취에 주의가 필요하다.

당뇨인이 당뇨치료를 목적으로 치료약과 같은 기대를 가지고 돼지감자를 맹목적으로 섭취하는 것은 섣부른 판단이 될 수 있다.

주위에 당뇨인이 많지만, 개별적인 동반질환, 사용하고 있는 약물 등이 다르고 남과 나는 다르다.

혹시 궁금한 식품, 건강 보조제가 있다면 진료를 볼 때 나를 잘 파악하고 있는 전문가와 상담을 하는 것이 최우선이겠다.