2012년 봄. 두 팔을 번쩍 들고 만세를 부르는 한 남자의 사진이 신문에 실렸다.

그 속에는 놀라운 이야기가 숨어 있었다. 사진의 주인공은 지난 8년간 척추신경 손상으로 팔, 다리를 전혀 쓸 수 없었던 사지마비 환자였던 것. 행복한 표정의 남자 옆엔 서울아산병원 신경외과 전상용 교수가 있었다.

신경외과 의사의 조건, 강한 정신력

"의사만큼 다른 사람의 인생에 깊이 개입하는 사람이 있을까요." 무거운 책임감이 늘 그의 곁을 떠나지 않는다. 그도 그럴 것이 전상용 교수를 찾아오는 환자의 90%는 목이나 등, 허리뼈가 부러졌거나 척수 안에 종양이 있는 척추질환 환자다. 나머지 10%는 약으로는 더 이상 호전되지 않는, 수술 이외 다른 방법을 찾을 수 없는 파킨슨병 환자들, 한마디로 더 이상 물러설 곳이 없는 사람들이다.
뇌심부자극술, 사이버나이프 같은 안전하고 효과적인 수술법이 계속 등장하고 있지만, 그가 다루는 척추와 뇌는 아무리 작은 실수라도 환자에게 치명적인 장애를 가져올 수 있기 때문에 수술실 안은 언제나 긴장감이 감돈다. 그곳을 이끄는 집도의에게 필요한 것은 바로 고도의 정신력. "사람이 인지할 수 있는 속도가 0.3초라고 하면 검도의 고수들은 0.4초에 두 대를 때리죠. 어떤 상황에서도 흔들리지 않는 강한 집중력은 본과 시절 4년 간의 검도 훈련을 통해 단련된 것 같습니다." 그가 검도와 관련된 에피소드를 들려주었다.
선배가 준 도복 한 벌이 그를 검도의 세계로 이끌었다. 시험과 실습 등으로 바쁜 학기 중엔 학교 체육관에서 틈틈이 연습할 수밖에 없었지만, 학기가 끝나면 서대문구에 있던 중앙도장으로 가 수련하곤 했었다. 매일 같이 찾아와 부지런히 연습하고 돌아가는 의대생이 기특했는지 하루는 관장이 직접 그의 대련 상대로 나섰다. 백발의 관장은 검도 9단의 고수였다. 대련이 시작됐다.
역시나… 몇 차례 그의 눈앞에서 불이 번쩍였다. 더는 맞고 싶지 않아 고군분투했지만, 상대가 보이질 않았다. 마지막 힘을 다해 온 정신을 집중하니 그제야 죽도 끝, 상대의 움직임이 보였다. 그날 처음으로 사람의 정신력이 얼마나 중요한지 알게 됐단다. 그 이후 30년이 지났지만 수술실에 설 때면 그때의 깨달음을 떠올리며 온 정신을 환자에게 집중한다. 그것이 생(生)을 건 승부의 칼자루를 의사에게 맡긴 환자에 대한 자신의 도리라고 생각하기 때문이다.

이제는 재생 의학의 시대

전상용 교수는 수술뿐 아니라 연구에도 적극적이다. "신경은 재생이 안되기 때문에 전신마비 환자는 평생을 그 상태로 살아야 한다고 생각했습니다. 하지만 이제는 신경도 회복 가능하다는 것이 증명되었어요." 사지마비는 완치가 어려운 난치성 질환이라는 게 이제까지의 상식이었다. 그런데 2003년, 국내에서 줄기세포에 관한 연구가 급진전되면서 난치성 신경질환 환자에게도 희망의 빛이 비쳤다. 2006년 척추 신경에 골수 중간엽 줄기세포를 주입했던 10명의 사지마비 환자 중 3명에게서 변화가 발견됐다. 그의 연구팀이 변화를 보인 환자 3명의 몸을 3년간 MRI로 관찰한 결과 척수의 손상 부분이 사라졌다는 것을 알게 됐다. 줄기세포가 마비 환자의 신경을 회복시킬 수 있다는 사실을 세계 최초로 증명해 낸 그의 논문은 국제 저명 학술지이자 미국신경외과학회 공식학술지인 「뉴로 서저리(Neurosurgery)」에 실렸다. "사람들은 3명의 환자만을 기억합니다. 하지만 전 남은 7명의 환자를 잊지 않고 있어요. 그분들이 앞으로의 저의 연구과제입니다." 그는 현재 신경재생에 강력한 효과가 있는 스마트 줄기세포를 만들기 위해 연구하고 있다. "앞으로 재생 의학의 시대가 올 겁니다." 당장은 불가능해 보이는 일일지라도 그 일이 이루어졌을 때의 모습을 그려보는 것만큼 도전의 좋은 동기는 없다. 그가 떠올린 미래가 장밋빛이었던 것처럼 그의 도전은 쉼 없이 계속될 것이다.