① O다리, X다리… 교정해야 하는 경우와 아닌 경우는?

어린 아이가 성장과정에서 보이는 휜 다리는 대부분 정상이다. 생리적 휜 다리라고 하는데, 만 2세 이전의 O자 다리나 만 3~5세의 X자 다리는 정상일 가능성이 높다.

정상 성장하는 아이는 태어난 지 얼마 안 돼 O자 다리로 보이는데, 이 이유는 아이가 뱃속에서 웅크리고 있으면서 생기는 자연스러운 자세이기 때문이다. 이랬던 다리가 만 2~3세 이후 X자 다리로 바뀌고 만 5~7세 무렵 곧은 다리가 된다. 이 변화 자체가 정상이므로 교정할 필요가 없다. 즉 만 2세 이전의 O자 다리나 만 3세 전후 X자 다리에서, 휜 다리 모양이 대칭적이고 시간이 지날수록 점점 좋아지면 대부분 생리적 휜 다리이므로 정상이다.

하지만 만 2세 이전부터 X자 다리가 나타난다거나, 만 3세 이후 O자 다리가 그대로거나, 성장하면서 점점 악화되거나 좌우 비대칭적인 휜 다리인 경우, 혹은 키가 유난히 작은 경우에는 성장판 등에 이상이 있거나 질환에 의한 휜 다리일 가능성이 있으니 소아정형외과 전문의 진료를 받아보는 게 좋다.

▲다리 보조기를 착용하고 있는 아이의 모습(제작 DALL-E)

② 휜다리에 보조기, 깔창 효과있을까요?

휜다리에서 보조기 효과가 의학적으로 증명된 건 성장판에 이상이 있는 블라운트씨 병(근위 경골 내측 성장판의 이상) 하나다. 그 외에 일반적인 휜다리에는 오히려 보조기의 힘이 잘못 작용할 수 있다. 휘는 힘이 뼈에 작용하기 보다는 뼈 사이의 관절을 비트는 힘으로 작용하기가 쉽기 때문인데, 이 경우 오히려 관절에 무리를 주게 된다. 또한 아이가 본인 신체에 대해 부정적이고 왜곡된 시각을 갖게 될 우려가 있다. 옳지 못한 보조기 착용은 오히려 아이에게 해가 되므로 주의해야 한다.

X자 O자 다리 외에도 안짱걸음(발의 앞쪽이 내측을 향해 걷는 모양)을 하는 아이들이 상당히 많다. 하지만 대부분의 안짱걸음은 만 8~10세 이전에 자연교정되며, 이에 대해서도 보조기의 효과는 거의 없다. 하지만 몇몇 병원에서는 아이의 휜다리에 대해 비싼 보조기를 처방하며 지금 보조기를 해주지 않으면 부모의 도리를 벗어나는 것인 양 보조기 착용을 강요하기도 한다. 실제로 보조기를 처방 받고 수년간 채워 놓으면 대부분 아이의 안짱걸음이 좋아진다. 하지만 이런 아이들은 보조기를 착용하지 않았어도 좋아진다. 워낙에 자연 경과가 점점 좋아지는 것인데, 이런 아이들에게 보조기를 착용 시키고 보조기에 의한 효과인 것처럼 왜곡하는 것이다. 휜다리에 대한 보조기 사용은 반드시 소아정형외과 전문의와 상의 후 결정하는 것이 바람직하다.

③ 휜다리, 교정은 어떻게 하나요?

다리의 정렬은 슬개골(무릎 전방에 위치한 뼈)이 정면을 향하게 한 자세로 서서 다리 전체가 포함되는 엑스레이를 촬영하고, 고관절(엉덩이관절)의 중심과 발목관절의 중심을 이은 선이 무릎의 어느 부분을 지나는지를 통하여 결정된다. 이 선이 무릎의 외측을 지나면 다리가 X자로 휘었기 때문이며 무릎의 내측을 지나는 경우 다리가 O자로 휘었기 때문이다. 무릎의 중심에서 조금 벗어났다고 비정상이라고 보지는 않는다.

아직 어느 정도 이상을 비정상으로 봐야할 것인가에 대해서조차도 논란이 있다. 우리나라 아이들의 경우 외국에 비해 심한 O다리나 X다리는 상대적으로 드문 편인데, 어릴 때 외견상 O다리 혹은 X자다리로 보이는 경우에도 엑스레이상 정상 범위의 다리 정렬을 가지고 있는 경우도 있다. 이런 경우 성장하면서 정상적인 모습을 찾게 된다.

미용적으로 자신의 외모에 콤플렉스를 가지게 될 정도이거나 슬개골 불안정성을 보이거나 그 외 여러 가지 이유로 휜다리에 대한 교정이 필요한 경우가 있다. 하지만 교정은 수술로만 가능하다.

더 정확히 말하자면, 매우 어릴 때 나타나는 생리적 휜다리는 수술이나 보조기 없이 좋아지므로 아무런 치료가 필요가 없고, 만 5~7세 이후에 본인의 다리 정렬을 가지게 된 이후에는 보조기 등으로는 교정이 되지 않는다. 물론 이런 아이들이 더 어릴 때 보조기를 한다고 해서 다리 정렬이 지금보다 더 좋아지거나 하지도 않는다.

수술을 하는 경우 성장판의 일부를 잡아주는 수술은 수술 범위가 작고 회복이 빠른 장점이 있다. 여아는 만 11~13세 경, 남아는 만 12~14세 경 수술하는 경우가 많지만, 수술 방법이나 아이 개개인의 성장 속도에 따라 차이가 있다.