당뇨병과 고혈압 등 만성질환이 늘면서 투석이 필수적인 말기 신부전 환자도 증가하였습니다. 신장이식은 투석에서 벗어나 평범한 일상을 되찾을 수 있는 근본적인 치료법입니다. 서울아산병원 신·췌장이식외과 신성 교수는 로봇 신장이식으로 상처를 줄이고 회복을 앞당겼습니다. 로봇 신장이식 250례를 시행하며 신장이식의 새 지평을 연 신성 교수를 만나 진료 철학과 외국인 환자 치료 경험을 들어봤습니다.

신장이식분야를 선택하게 된 계기는 무엇인가요?

한시도 긴장감을 놓을 수 없는 외과 수술실의 팽팽한 긴장감이 매력적으로 느껴져 외과를 선택하게 되었습니다. 혈관외과에서 수련의 과정을 거쳤고, 혈관을 정교하게 문합하는 고난도의 미세수술 테크닉이 필요한 이식외과 의사의 길을 선택했습니다. 거부 반응을 예방하고 치료하기 위한 면역학적인 지식과 노하우가 필요하다는 점에서 '내과적인 외과의사'가 되어야 한다는 점도 매력적이었습니다.

이식외과 의사로 진로를 정한 이후로는 신장이식 분야를 파고들었습니다. 주3회 투석을 받는 말기 신부전 환자들의 안타까운 현실을 개선하고자 신장이식 분야를 선택했습니다. 현재는 매달 40여 건의 이식 수술을 시행하고 있습니다.

최근 특별히 관심 있는 분야는 무엇인가요?

2020년 유럽학회에서 진행하는 로봇 신장이식 실시간 수술시연을 보며 '이건 내가 해야겠다'는 결심이 들었습니다. 로봇 신장이식은 개복 수술보다 절개창이 작아 수술 이후 통증이 즐고 감염이나 합병증 위험도가 낮아 회복이 빠릅니다. 또한, 최대 10배의 시야를 확보할 수 있으며 로봇 기구의 자유로운 관절 운동을 통해 정밀한 수술이 가능합니다. 환자들의 빠른 회복을 생각하면 꼭 성공해내고 싶었습니다.

3개월 간의 집요한 연습을 거쳐 2020년 8월 첫 로봇 신장이식 수술을 집도했습니다. 다행히 결과는 성공적이었습니다. 첫 성공 2년 3개월 만에 로봇 신장이식 100례를 달성했으며, 올해 2026년에 250례를 달성했습니다. 로봇 신장이식 경험과 노하우가 쌓인 현재는 로봇 신장이식 경험을 다른 의료진에게 전수하는 데도 힘쓰고 있습니다. 삼성서울병원, 양산부산대학교병원, 제주대학교병원 등 여러 의료기관에 로봇 신장이식 수술을 전수했습니다. 또한 인도네시아 최초의 로봇 신장이식을 함께하는 등 국내 뿐 아니라 해외에도 최신 의술을 알리고 있습니다.

▲서울아산병원 신·췌장이식외과 신성 교수팀이 6,000번째 환자에게 신장이식 수술을 하고 있다.

최근 서울아산병원 신·췌장이식외과를 찾는 외국인 환자도 늘고 있습니다. 외국인 환자를 치료할 때 특별히 신경 쓰는 부분이 있나요?

언어와 문화권이 다른 외국인 환자를 잘 치료하기 위해서는 대화를 통한 신뢰 형성이 우선되어야 한다고 생각합니다. 환자와 원활하게 대화하기 위해 서울아산병원 아카데미에서 영어와 아랍어 회화 수업을 듣고 있습니다. 유창하지는 않아도 환자와 동일한 언어로 대화하면 신뢰와 유대를 좀 더 쉽게 형성할 수 있을 것이라고 생각합니다. 눈빛과 몸짓 같은 비언어적 요소도 진심을 전할 수 있는 방법이라고 생각해 적극적으로 활용하며 환자들과 소통하고 있습니다.

기억에 남는 외국인 환자가 있나요?

두바이에서 신장이식을 받기 위해 찾아온 60대 환자가 생각납니다. 2형 당뇨병으로 인한 말기 신부전 환자였습니다. 기증자는 환자의 30대 아들이었습니다.

환자의 복강이 매우 깊고 동맥경화증으로 인해 혈관 상태가 매우 좋지 않아 수술 전 걱정이 많았습니다. 수술도 쉽지 않았지만 무사히 신장 이식 수술을 마쳤습니다. 환자는 수술 후 한 달 가량 외래 진료를 받고 건강한 모습으로 두바이로 돌아갔습니다.

유독 그 환자가 기억에 남는 이유는 기증자인 아들이 수술 후 본인의 통증도 있는 상태에서 아버지의 수술 경과와 신장 기능 회복 여부를 심도 있게 물어봤기 때문입니다. 국경을 떠나 부모님을 향한 효심은 공통된 마음인 걸 느꼈습니다. 외국인 환자와 같은 마음을 나눌 수 있었던 소중한 경험이었습니다.

외국인 환자에게 전하고 싶은 말이 있나요?

서울아산병원 신장이식팀은 신장·췌장 동시이식(1992년), 신장·간 동시이식(1999년), 신장·심장 동시이식(2005년)을 모두 대한민국 최초로 성공했을 뿐 아니라, 대한민국 국내 최다 신장이식 수술을 시행하며 신장이식 분야를 선도하고 있습니다. 또한 서울아산병원 구성원 모두 외국인 환자들이 가족과 같은 분위기 안에서 치료받을 수 있도록 최선을 다하고 있습니다.

먼 타국에서의 진료를 어렵고 두렵게만 생각하시지 마시기 바랍니다. 서울아산병원에서 최상의 의술을 경험하고 심적 안정을 찾아 건강히 회복하시기 바랍니다.

신·췌장이식외과
신성 교수

전문 분야 : 신장이식(로봇/개복), 췌장이식, 후복막종양(로봇/개복)

직책 : 교수,신·췌장이식외과

주요 활동 : 대한이식학회 총무이사, 대한외과학회 산하 대한신췌장이식외과연구회 감사 위원