'이 길이 정말 내 길일까'

세상을 논리와 인과관계로 명쾌하게 풀어내는 물리학이 좋았다. 변수가 많은 의대 공부는 적성에 맞지 않았다.
필연과 우연, 그의 머릿속에선 늘 서로 다른 세계관이 충돌했다. 진로에 대한 고민이 멈추지 않았다. '이 길이 정말 내 길일까'
폐 기능이 약화돼 호흡곤란, 심하면 사망에까지 이르는 병, COPD(만성폐쇄성폐질환). 생소한 질병같지만 당뇨나 고혈압처럼 질병률, 사망률 모두 높은 치명적인 만성질환이다. COPD 치료를 위한 진료, 연구, 교육 그리고 학회활동까지, COPD 전 분야에서 종횡무진 활약하고 있는 오연목 교수. 그의 20대는 혼란기였다.

융합, 세상을 움직이는 힘

물리학에 대한 미련 때문이었을까? 오연목 교수는 의대 생활 내내 다양한 학문 주위를 맴돌았다. 방학이 되면 생화학 강의를 신청했고, 예방의학을 기웃거렸다. 군의관 시절 통계와 확률이 접목된 근거중심의학을 접하면서 비로소 의학에 재미를 느꼈다. 그때 만난 임영석 교수(서울아산병원 소화기내과), 최문석 교수(삼성서울병원 소화기내과)와 함께 해외 논문을
읽고, 전문 서적을 번역하며 밤새도록 임상연구방법론을 공부했다. 마치 '물 만난 고기'처럼 신 나게 의학 공부에 빠져들었다.

"진로를 두고 방황하던 학생 시절 이것저것 공부한 덕분에 사고의 폭이 넓어지고, 다양한 연구 방법도 알게 되었죠."

2000년 COPD 기초 연구를 위해 떠난 미국 연수에서 그는 또 한 번 큰 갈등에 부딪혔다. UCSF(미국 캘리포니아 대학병원) 에서 만난 COPD의 1세대 학자이자 그의 멘토였던 Jay Nadel 교수. 이 세계적인 의학자는 의료와 산업이 융합된 플랫폼에서 의료 관련 특허를 내고, 특허의 부산물인 자본을 이용해 또다시 새로운 연구를 계획했다.
궁핍해도 학문은 고고해야 한다고 믿었던 그에게 유기적으로 연계된 산학의 모습은 낯설고 때론 충격적이었다. 그곳의 학자들은 상아탑과 자본의 경계를 자유롭게 넘나들며 새로운 지식을 만들어 냈다. 그것이 미국을 움직이는 힘이자 국력이 되어가는 모습을 보며 그는 그 길로 가보고 싶었다.

연구중심병원을 향한 꿈

2002년 미국 연수를 마치고 귀국한 오연목 교수는 국내 만성폐쇄성폐질환(COPD) 연구의 선구자, 이상도 교수가 있는 서울아산병원 호흡기내과팀에 합류했다. 2004년부터 5년간, 만성기도폐쇄성 임상연구센터에서 수집한 임상검체를 토대로 유전자 연구를 시작했다. 연구팀은 유전자를 분석해 COPD의 진단마커와 치료타겟을 찾는데 성공했다. 7개의 특허를 따내는 등 연구 성과들이 속속 나왔다. 2012년 시작된 줄기세포 연구는 COPD 환자를 줄기세포로 치료하는 방법으로 이미 동물실험에서 효과가 증명되었다. 여전히 임상 적용이라는 높은 벽이 남아있지만, 그는 성공에 굉장히 근접해 있다고 자신했다. 임상과 기초연구를 자유롭게 넘나들며 COPD 정복에 한 발 한 발 다가 서고 있는 그의 꿈은 좀 더 크다. "연구중심병원을 향해 가는 과도기에 동참한다는 것이 즐겁습니다.